早在二十世紀三十年代，聯合利華的前身利華兄弟公司在上海投資開設的中國肥皂有限公司生產的“力士”香皂、“傘”牌肥皂等產品因品質優良成為中國市場的暢銷產品。1986年聯合利華重返上海，第一家合資企業上海利華有限公司繼續生產“力士”香皂。限于當時的生活水平，使用“力士”香皂被年輕人視作“開放”、“時尚”的象征。“力士”是中國銷量第一的香皂。

上海聯合利華有限公司自1987年12月正式投產以來，企業規模不斷擴大，產品品種年年增加，經濟效益日益提高。產品品種從初期單一的力士香皂2種規格發展到1996年的四大類72種規格。地址為上海市楊樹浦路2310號。公司現已發展成為全國著名的日化產品企業，連續六年被評為外商投資先進技術企業，并榮獲94年度全國外商投資雙優企業稱號。1995至1996年度被列入全國500家最大外商投資工業企業行列。

自1986年至1999年，聯合利華在中國已投資八億美元，創立了十四家合資企業，引進一百多項先進的專利技術。旁氏、力士、夏士蓮、奧妙、中華、立頓黃牌、和路雪等十三個品牌分屬家庭及個人護理用品、冰淇淋、食品等三個系列的產品，使得在中國貼有聯合利華標簽的產品種類已經可供開設一家很像樣的商店，并且聯系著人們日常生活的各個方面。聯合利華在全球有400多個品牌，其中大部分是收購來并推廣到世界各地，比如，旁氏原是一個美國品牌，聯合利華將其買下并發展為一個護膚品名牌，推廣到中國;而“夏士蓮”原是在東南亞推廣的一個英國牌子，聯合利華也將其引入中國。“成為本地化的跨國公司”是聯合利華的全球經營宗旨和長期以來的傳統。這些年來，聯合利華不僅將眾多國際品牌帶進中國市場;同時大力培植中國本地的品牌。在上海收購了一個食品類名牌“老蔡醬油”之后，1999年又有兩次引人注目的收購行動：一是收購北京食品名牌“京華茶葉”，二是利用旗下占有世界15%市場份額的冰激凌品牌“和路雪”收購另一上海冰激凌名牌“蔓登琳”。

聯合利華認識到結合國際化的科學技術和經營經驗的“本地化”才會有生命力，遂投資一億六千六百萬元人民幣，在上海成立其設于世界各地的第六個研究發展中心——聯合利華中國研究發展中心。該中心擁有一百五十名中國科技人員;著重于產品配方的研究，尤其注重將中國傳統科學所倡導的天然成分引入聯合利華的產品中。

2000年9月22日，由上海輕工控股(集團)公司和國際著名的跨國公司共同投資重組的聯合利華股份有限公司在上海宣告成立。這是上海建設輕工新高地的一次重大資產重組，被上海市政府領導贊譽為“上海經濟發展的一個亮點，都市型工業的一支生力軍。”英荷聯合利華公司是上海輕工控股(集團)公司的重要合作伙伴。雙方共同投資，先后組建了上海旁氏有限公司、上海利華有限公司、上海聯合利華牙膏有限公司和上海伊利達有限公司4家合資企業。為了壯大經營規模，增強市場競爭力，雙方決定重組這4家合資企業，成立新的聯合利華股份有限公司，其年銷售額將超過40億元。

19世紀90年代，William Heskith Lever，Lever Bros公司(聯合利華的前身)的創始人，為他具有革命性的新產品—Sunlight香皂制定了產品理念，即“使清潔工作變得更容易，幫助婦女減輕家務負擔，促進健康，煥發個人魅力，讓我們的使用者生活更美好”。這一新產品在維多利亞女王時期的英國普及了清潔與衛生的觀念。

這些概念在提出“企業使命”之前早就已經提出了，雖然他們的語言，還有當時認為只有婦女做家務的觀念早已過時，但他們的理念仍是我們現今企業的核心。

聯合利華的歷史已經橫跨了3個世紀，它的成功也歷經了多個重大的歷史時期：經濟繁榮期、蕭條期、世界大戰、人類生活方式的轉變和技術的進步。而聯合利華一直以來不斷開發新的產品，致力于改善人們的生活，比如幫助人們減少花在家務上的時間;增加食品的營養;使品嘗食物成為享受;讓人們開始更多的關注起自身、家庭和衣物等。

19世紀末期，聯合利華的前身企業為工人開設職業培訓;為消費者開發的新產品獲得社會廣泛好評;普及衛生和個人的清潔護理;在食品中添加維生素，用以改善食物的營養…所有這些在當前看來都已不再是新鮮事物，但在當時卻是領先一步。

聯合利華仍堅信成功意味著企業行為的高標準化，‘以企業行為的最高標準對待我們的員工，消費者，社會，乃至于我們所在的整個世界’。這些年來，我們發起或參與了越來越多的項目，尋求可持續發展的產品原料;保護環境;支持當地的社區等等。